Au début des années 70 le demi de mêlée de l'équipe de France s'appelait Michel Pebeyre ; il avait une particularité : il mesurait 1m80 et pesait 82 kg. C'était un monstre, presque un troisième ligne, avec un gabarit pareil, en comparaison d'Astre ou Fauroux.
Aujourd'hui il serait franchement léger. On a vu apparaître des monstres physiques à ce poste charnière, de plus en plus charnière même dans l'évolution du rugby. Le plus impressionnant est le Gallois Phillips, avec son mètre 91 et ses 103 kg. Quand il part derrière sa mêlée, il fait peser une grosse menace sur l'articulation défensive : la charnière adverse ; car les demis de mêlée sont d'abord choisis pour la qualité de leur passe et les ouvreurs pour leur jeu au pied, pas pour leurs capacités physiques. Dans un registre un peu différent, Kelleher est depuis deux ans la terreur du Top14 : ses départs au ras, combinant puissance et vitesse, laissent sur place la troisième ligne adverse et transpercent le premier rideau.
La recherche systématique des impact players s'est étendue à toutes les lignes : talonneurs-taureaux (depuis Keith Wood), piliers vifs (Roncero), deuxièmes lignes coureurs (Ali Williams), troisièmes lignes décathloniens (Dussautoir), centres lourds et puissants (Jauzion 1m93, 106kg), ailiers bulldozers (depuis Lomu). Il ne restait plus que les demis.
Le joueur français qui se rapproche le plus de Kelleher est Tillous-Bordes, qui peut arracher sur 30m ses 93kg sans problème : il est désormais le titulaire, à la place des poids légers qui avaient l'an dernier les faveurs de Lièvremont : Ellisalde et Parra. Les Italiens ont franchi un nouveau cap : à défaut d'avoir un remplaçant présentable de Troncon, ils ont promu Mauro Bergamasco demi de mêlée. Ce troisième ligne réputé pour sa mobilité avait déjà dépanné à l'aile de l'attaque ; un peu léger dorénavant, avec son mètre 85 et ses 98 kg, il reste pourtant indispensable dans la Squadra Azzura. Comme demi de mêlée ? Il sera plus petit et plus léger que Phillips. Il n'est pas sûr que sa passe soit suffisante pour lancer correctement l'attaque. Ou alors, les Italiens ont délibérément opté pour un jeu plus que restreint : la balle devant, bien au chaud, percussions et chandelles. Voilà le menu pour la visite en Angleterre !
